El tétanos es una enfermedad peligrosa del sistema nervioso causada por una neurotoxina producida por las bacterias Clostridium tetani. La infección se produce cuando las esporas de la bacteria entran en una herida (incluso pequeña), especialmente si la herida tiene contacto con tierra, polvo, heces de animales o está "sucia" (punzante, contusa, desgarrada, quemadura, herida postoperatoria, etc.). La fuente del patógeno es el medio ambiente (las esporas son comunes en el entorno), y el tétanos no se transmite de persona a persona. El período de incubación suele ser de 3-21 días (a menudo aprox. 14 días); un período de incubación más corto suele asociarse con un curso más grave. Los más expuestos son: personas no inmunizadas o sin dosis de refuerzo, personas mayores, personas con heridas "tetanígenas", y en países con peor atención, también los recién nacidos (p. ej., infección del muñón umbilical).
El inicio puede ser inespecífico (p. ej., dolor de cabeza, fiebre, sudoración, malestar, inquietud, problemas para dormir), y luego aparecen síntomas típicos del tétanos:
El curso puede ser más leve (principalmente trismo y tensión menos intensa) o grave, requiriendo terapia intensiva. Incluso con tratamiento moderno, el tétanos puede terminar en muerte (el riesgo aumenta, entre otros, en personas de edad avanzada).
¿Cuándo ir urgentemente al médico / a urgencias? Siempre que tras una herida aparezca trismo, espasmos musculares dolorosos, dificultades para respirar o tragar, cianosis, pérdida de consciencia; son síntomas que potencialmente amenazan la vida.
El tétanos es una enfermedad cosmopolita (puede ocurrir en cualquier lugar), pero la mayor carga de casos concierne a regiones con menor tasa de vacunación y peor acceso a la atención perinatal, especialmente África Subsahariana y partes de Asia (m.in. Asia Meridional y Sudoriental). Esta información es la más importante para viajeros a países en desarrollo, personas que trabajan físicamente en el terreno (contacto con tierra), voluntarios/misiones y personas que planean una estancia larga fuera de grandes centros médicos.
Tipo de vacuna: la vacuna contiene toxoide (anatoxina) tetánico y muy a menudo se presenta como preparado combinado:
Para quién se recomienda: prácticamente para todos (especialmente personas sin dosis actuales), y en adultos son claves las dosis de refuerzo.
Esquema en adultos:
Dosis "tras herida": en heridas tetanígenas el médico puede recomendar un refuerzo antes de los 10 años, y en algunas personas también inmunoglobulina antitetánica (TIG) para protección inmediata.
¿Cuándo aparece la protección? La respuesta de anticuerpos tras una dosis de refuerzo aumenta rápidamente, generalmente en aprox. 2 semanas.
El tétanos es una enfermedad neurológica grave, potencialmente mortal, que puede desarrollarse incluso tras una pequeña herida si la inmunidad ha desaparecido. La protección más segura es la vacunación y las dosis de refuerzo, especialmente importantes en adultos y antes de viajes a países con peor atención médica. Si planeas un viaje, lo mejor es comprobar la fecha de la última dosis y posiblemente vacunarse al menos 2-4 semanas antes de la salida, y ante una herida de riesgo, acudir al médico de inmediato (la profilaxis post-exposición tiene importancia temporal).